Для разработки проекта использования реки в качестве источника орошения или водоприемника осушительной сети производят мензульную или тахеометрическую съемку реки, нивелирование уровня и промеры глубин. В процессе съемки должны быть получен данные для составления плана поймы реки, определения ее продольного уклона и формы поперечных сечений.
Плановая основа для съемки реки создается в виде магистрального теодолитного хода, прокладываемого вдоль одного из ее берегов. Лес и кустарники, покрывающие обычно пойму, препятствуют угловым и линейным измерениям; поэтому вершины хода приходится выбирать и на другом берегу, располагая стороны хода под некоторым углом к фарватеру. Для сгущения съемочного обоснования на обоих берегах засечками определяют дополнительные пункты.

При длине снимаемой части русла более 3 км теодолитных ход заменяется в открытой местности разрядной триангуляцией, а на местности с препятствиями — звеньями короткобазисном параллактической полигонометрии или рядом четырехугольников без диагоналей.
Вдоль магистрального хода разбивается пикетаж, а в характерных местах русла — поперечники: в начале и конце прямолинейного участка русла, в местах его расширения и сужения, на перекатах, на поворотах фарватера.
Высоты пунктов высотного съемочного обоснования определяются нивелированием IV класса.
Если река является водоприемником, дополнительно нивелируются русловые валы, служащие защитой поймы от затопления ее паводковыми водами, и через каждые 20 м — точки между русловым валом и горизонтом высоких вод. Расстояния между точками поперечника определяются нитяным дальномером.
Съемка небольших рек ведется от магистрали способами ординат, полярным и угловыми засечками.

При спрямлений русла регулируемой реки в новую трассу всегда включаются участки существующего русла. Начиная от устья реки, трассу провешивают и закрепляют столбами концы каждого спрямления. Вешение производится вброд или о лодки, в зависимости от глубины реки. По трассе разбивается пикетаж; оси существующих сооружений закрепляют плюсовыми точками. Если придать руслу прямолинейную форм; невозможно или нецелесообразно, оно выправляется в виде извилин, т. е. двух круговых кривых с центрами по обе стороны от соединяю щей их прямой вставки.